¿Cuáles son los efectos secundarios de la radioterapia?
La radioterapia es un método de tratamiento que se utiliza a menudo en pacientes con cáncer. La radiación de haz externo utiliza rayos X de alta energía, protones u otros tipos de partículas para dañar el ADN dentro de las células cancerosas. Esto asegura que las células malignas sean incapaces de vivir, crecer y dividirse. La braquiterapia es otro tipo de radioterapia, donde la sustancia radioactiva se coloca dentro del cuerpo. Este método puede usarse solo, antes de la cirugía para reducir el tumor, después de la cirugía para asegurar la eliminación de células malignas, o como medida paliativa. La radioterapia utilizada en combinación con la quimioterapia es una opción estándar para curar el cáncer. Algunos tumores no cancerosos resistentes pueden ser tratados de esta manera. Por supuesto, el tratamiento de radiación para el cáncer de piel es increíblemente común. También existe un nuevo tratamiento de radiación para el cáncer de próstata.
Fatiga
Los pacientes que se someten a radioterapia como parte de su plan de tratamiento pueden experimentar fatiga frecuente, que se ha descrito como falta de energía y cansancio excesivo. Generalmente comienza como un efecto secundario alrededor de una semana después del primer tratamiento. Puede ser desagradable y frustrante para muchos pacientes. Sin embargo, es una señal de que el cuerpo está haciendo lo que se supone que debe hacer. La radioterapia no solo daña y destruye las células cancerosas, sino que también tiene este efecto sobre las células sanas alrededor de las cancerosas y no siempre las mata inmediatamente.A menudo causa daño en el ADN celular y esto hace que las células no puedan dividirse y crecer. El cuerpo de una persona afectada hace todo lo posible por reparar el daño que los rayos han causado a las células sanas. El organismo necesita una fuente de energía abundante para llevar a cabo estos procesos. Para ello destinará energía de otras estructuras del cuerpo al sitio donde intenta curar estos tejidos dañados. Este mecanismo es lo que hace que los pacientes sometidos a radioterapia se sientan fatigados y cansados.
Pérdida de apetito
No es raro que un paciente que se somete a radioterapia como parte de su tratamiento experimente pérdida de apetito. Esta comienza durante las primeras semanas y puede persistir una vez finalizado el tratamiento. Los pacientes que reciben radioterapia cerca del cuello y la cabeza tienen más probabilidades de experimentar pérdida de apetito. Esto se debe a que el daño celular infligido a las células sanas en estas regiones puede resultar en alteraciones del gusto y el olfato.Una persona puede sentir que muchos tipos de alimentos ya no le resultan sabrosos porque no pueden oler o saborear correctamente. Otros mecanismos influyen en la pérdida de apetito precipitada por la radioterapia. Las náuseas y los vómitos son frecuentes en los pacientes de radioterapia. Puede suceder que las personas no puedan consumir alimentos con regularidad. La radioterapia también daña los tejidos responsables de la producción de saliva y líquidos. Esto puede provocar sequedad y dolores de boca y problemas para tragar alimentos.
Pérdida de cabello
Algunas personas que reciben radioterapia pueden experimentar pérdida de cabello. Por lo general, una persona solo pierde cabello en la región del cuerpo que está siendo tratada. La cantidad de cabello perdido y el tiempo que tarda en volver a crecer depende de la dosis de radiación y puede variar de un paciente a otro. En la mayoría de los casos, la persona experimenta pérdida de cabello en la parte del cuerpo que se está tratando alrededor de dos a tres semanas después de la primera sesión.La caída del cabello suele ser temporal en los casos en los que se administran con frecuencia dosis más pequeñas de radiación frente a cuando se administran dosis más grandes con menor frecuencia o con la misma frecuencia. Algunos pacientes experimentan una caída permanente del cabello en la zona tratada. Después de la última sesión de radioterapia, muchos pacientes verán que el cabello vuelve a crecer en algún momento entre los tres y seis meses. No es raro que el cabello de un paciente vuelva a crecer con un color, textura y consistencia diferentes.
Problemas en la piel
Es común que los pacientes de radioterapia experimenten problemas en la piel. La radioterapia externa generalmente causa problemas en la piel debido al mecanismo del tratamiento. Los haces de radiación o partículas de alta energía tienen que atravesar la piel del paciente para llegar a los tejidos que se encuentran debajo. Estos problemas de la piel se deben a que la radioterapia daña las células que forman el tejido cutáneo por el que pasa. Este mecanismo es similar a una quemadura solar.Sin embargo, se ha descrito como más doloroso y se concentra solo en la piel por encima del área tratada. Es común ver que la piel se enrojezca, pique y se seque en algunos casos debido a la radioterapia. Puede aparecer hinchada y se pueden formar ampollas en algunos pacientes más sensibles que otros. La piel también puede oscurecerse en el área, similar a cómo se broncea la piel de una persona cuando se expone al sol. Las reacciones que ocurren en la piel de un paciente debido a la radioterapia generalmente se resuelven dentro de un mes después de la última sesión de tratamiento.
Náuseas y vómito
Algunas personas que reciben radioterapia pueden experimentar náuseas y vómitos. Las náuseas se describen como la necesidad de vomitar y el vómito es la acción mecánica de la comida que se mueve hacia atrás desde el estómago hacia la boca. Estos efectos secundarios pueden ocurrir con la radioterapia si el tórax, el cerebro, el abdomen o la pelvis están expuestos a rayos X de alta energía o rayos de partículas. El daño a las células que recubren el esófago puede hacer que el paciente tenga espasmos anormales en el área que generan que vomite o que sienta que tiene que vomitar.Si el paciente recibe radiación en la cabeza, el centro de vómitos en su cerebro podría activarse de manera inapropiada si las células nerviosas que contribuyen a esa parte del cerebro se dañan. Los tejidos del revestimiento del estómago pueden causar malestar estomacal si el tratamiento con radiación de un paciente daña ese tipo de células. En algunos casos, la radioterapia dirigida a la pelvis y el área abdominal puede dañar las células que forman su revestimiento. Este mecanismo origina inflamación e irritación del sistema digestivo, lo que puede provocar náuseas y vómitos.
Resequedad en la boca
La boca seca y la xerostomía son términos que se utilizan para describir cuando un individuo genera una cantidad y calidad reducidas de saliva. Las glándulas salivales son las responsables de producir saliva. Esta ayuda a impulsar el proceso de digestión, descomponer los alimentos y prevenir las caries e infecciones bucales. La boca de una persona usa saliva para limpiarse y mantener los dientes sanos. La boca seca puede causar que una persona tenga problemas para hablar, masticar y tragar.Este es un efecto secundario adverso de la radioterapia administrada a la boca, el cuello o la cabeza de una persona. La radioterapia utiliza haces de energía concentrada o partículas en un área enfocada del cuerpo para destruir el ADN de las células cancerosas e inhibir su crecimiento. Sin embargo, la radiación también puede dañar las células sanas en el área afectada, como las células que forman las glándulas salivales. Cuando la radiación las daña, estas no pueden producir tanta saliva como lo harían normalmente.
Dificultades para respirar
Un efecto secundario común que se observa en personas que se someten a radioterapia es la dificultad para respirar durante y después de las sesiones de tratamiento. Este síntoma es más común en pacientes que reciben radioterapia dirigida a la parte superior del abdomen, el cuello o el pecho. La mayoría de los casos también son el resultado de la radioterapia radical, un curso intensivo de radiación que se usa para curar el cáncer. La radioterapia utiliza haces dirigidos de partículas o energía muy concentradas que dañan el ADN de las células cancerosas.Este daño del ADN celular generado por los rayos de radiación inhibe el crecimiento y la división de las células cancerosas si no las elimina. Si bien la radioterapia ha recorrido un largo camino, aún puede dañar los tejidos sanos alrededor de la región que se está tratando. Los rayos de radiación pueden golpear los frágiles tejidos de los pulmones de un paciente y causar inflamación. Este tipo de inflamación pulmonar se conoce como neumonitis aguda por radiación y causa dificultad para respirar.
Incontinencia
La incontinencia ocurre cuando un individuo tiene dificultades para controlar su vejiga. La vejiga retiene la orina producida por los riñones hasta que está lista para ser excretada del cuerpo. Este efecto secundario adverso se desarrolla cuando los pacientes reciben radioterapia en la parte inferior del abdomen o la pelvis. La incontinencia se informa con mayor frecuencia en hombres que se someten a radioterapia para tratar el cáncer de próstata. Los rayos de radiación pueden dañar las células sanas que recubren la uretra de una persona.Este es el tubo que usa la orina para moverse desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo. Cuando estas células se dañan, la respuesta inmune provoca inflamación en la uretra. La inflamación uretral puede hacer que una persona pierda orina sin querer y tenga que orinar con más frecuencia. Los rayos de radiación también pueden golpear las células que recubren el interior de la vejiga, causando daño e inflamación en esos tejidos. Además, la inflamación del revestimiento de la vejiga puede causar contracciones involuntarias de los músculos de la vejiga.
Diarrea
La radioterapia no está perfectamente dirigida a las células cancerosas del cuerpo. Por lo tanto, puede causar daños no intencionales a las células sanas del área que se está tratando. El intestino grueso está compuesto por un revestimiento interior con características que le permiten absorber los líquidos de las heces que se mueven a través de él. Los rayos de radiación pueden dañar las células sanas que forman el revestimiento del intestino grueso, lo que afecta su capacidad para absorber líquidos correctamente.La diarrea es el efecto adverso que resulta de este mal funcionamiento. Las personas que se someten a tratamiento con radioterapia dirigida a ciertas áreas de su cuerpo pueden experimentar diarrea frecuente. Un paciente en tratamiento por cualquier neoplasia maligna localizada en el abdomen o la pelvis tiene más probabilidades de experimentar diarrea durante el período de tratamiento.
Fibrosis por radiación
Un paciente puede desarrollar fibrosis por radiación como efecto secundario adverso de la radioterapia. Esta ocurre cuando un paciente sufre un daño extenso y lesiones en los tejidos blandos de su cuerpo. Es más común entre las personas que se someten a radioterapia para tratar una neoplasia maligna en la cabeza o el cuello. Cualquier tipo de tejido blando en el campo de radiación puede desarrollar fibrosis por radiación. Esto incluye los vasos sanguíneos, la piel, los nervios, los tejidos conectivos y los músculos.
Las personas pueden experimentar trismo, una restricción en cuánto pueden abrir la boca y problemas para tragar debido a la fibrosis de los músculos de la garganta. Pueden desarrollar linfedema en el cuello y la cabeza cuando los ganglios linfáticos y los vasos en estas áreas desarrollan fibrosis por radiación porque ya no pueden drenar eficazmente el exceso de líquido de los tejidos. La distonía cervical, el espasmo, el dolor y la tensión en el cuello pueden desarrollarse debido a la fibrosis por radiación en los músculos que controlan el movimiento del cuello.